Tornare a casa: Joe Arnold racconta Porretta

Lunedì 20 luglio 2015, il sole del mattino ha iniziato la sua ascesa sulle lussureggianti colline verdi che circondano il piccolo villaggio italiano di Porretta Terme. Ha illuminato gli Appennini mentre il borgo, che è adagiato sotto, è rimasto nell’ombra. La comunità di meno di 5.000 residenti si trova a circa 60 chilometri a sud-ovest di Bologna. Fin dall’antichità Porretta Terme è famosa per le sue sorgenti termali. Negli ultimi 28 anni è diventata famosa per qualcos’altro.

Come sempre, i negozianti si affrettavano nelle loro piccole imprese quotidiane lungo le vecchie strade strette della borgata. L’aroma debole ma distinto dell’espresso e dei dolci italiani appena sfornati cominciava a riempire l’aria. Tuttavia, quella mattina c’era qualcos’altro nell’aria che a malapena veniva disturbato da una brezza leggera. Quando il sole ha iniziato a gettare lo sguardo sulle colline, ha illuminato i vecchi edifici colorati che fiancheggiavano le strade di Porretta Terme. Era la calma prima della tempesta.

Il giorno successivo i pellegrini provenienti da tutto il mondo avrebbero iniziato a scendere in città. Avrebbero parlato nella loro lingua madre, ma comunque nella stessa lingua. Sono venuti in cerca della salvezza che può essere raggiunta attraverso il gospel della musica Soul del sud americano. Per quattro notti, il terzo fine settimana di luglio e per parte degli ultimi quattro decenni, quella musica meravigliosa può essere ascoltata dal vivo a Porretta Terme, in Italia, in tutti i luoghi.

Il Porretta Soul Festival ha portato i più grandi nomi della musica soul del sud al Parco Rufus Thomas in Via Otis Redding nel centro della città. Booker T & the MGs, Sam Moore, Wilson Pickett, Issac Hayes, Mable John, The Bar-Kays, Rufus Thomas insieme a sua figlia Carla Thomas, Mavis Staples, Andrew Love, Wayne Jackson e Floyd Newman hanno tutti suonato a questo festival.

Dall’altra parte del mondo, a Biloxi, Mississippi, un uomo che ha registrato con tutti questi giganti della musica, Joe Arnold, sta facendo le valigie e si prepara per andare a Porretta Terme. Con lui c’è il suo passaporto e il suo biglietto da visita, compagno costante e solitario oggetto di “bagaglio a mano”, il suo vecchio sax tenore Martin.

A mezzogiorno del giorno successivo sarebbe atterrato all’aeroporto Guglielmo Marconi di Bologna, in Italia. Dopo diciotto ore di viaggio, che non finivano mai, era tornato sulla terraferma europea per la prima volta dalla primavera del 1967. Fu allora che Arnold, come parte dei Markeys, insieme al compagno di sax tenore Andrew Love e il trombettista Wayne Jackson, insieme a Booker T & the MGs, hanno suonato i brani di quella band così come i cantanti di backup Arthur Conley, Carla Thomas, Eddie Floyd, Sam & Dave insieme all’incomparabile Otis Redding sul grande successo e ora leggendario Stax / Volt Tour europeo.

Pochi mesi dopo il ritorno dall’Europa e la sua esibizione americana al Monterey Pop Festival, il 26enne Otis Redding perse la vita in un incidente aereo.

Quel tour e le registrazioni di quei musicisti, e di altri di quell’epoca, sono un irresistibile elisir per chiunque ascolti quella musica. Fino ad oggi, il suono della musica Soul del sud ha attraversato le generazioni e i continenti. È la musica che l’italiano Graziano Uliani ha sentito da giovane. Graziano ha iniziato questo festival nel 20° anniversario della morte di Otis Redding. Il Porretta Soul Festival rimane un omaggio a Redding e il suo fondatore rimane il direttore artistico del festival.

Sembra del tutto appropriato che la prima grande esibizione pubblica di Joe Arnold in diversi anni sia stata qui a Porretta Terme, in Italia.

Arnold ha rifiutato un concerto dopo l’altro da quando è riemerso agli occhi del pubblico nell’estate del 2013 sulla scia di un’intervista che ho condotto con il musicista solitario. Quel pezzo che era originariamente apparso in BLUES JUNCTION è stato anche ripubblicato (con permesso) sul sito web ufficiale dello Stax Museum a Memphis e sul sito web non ufficiale molto completo di Stax a Parigi. Ho ricevuto numerose corrispondenze negli ultimi due anni da giornalisti, musicisti, autoproclamatisi Stax-o-files e altri fan di questa musica che, come me, fino a poco tempo fa solo “conoscevano” Arnold solo come un nome sul retro di un vecchio sulla copertina del disco o sulla parte anteriore di un 45.

Dopo essere arrivato in Italia non passò molto tempo prima che Arnold fosse su un furgone Mercedes bianco. Veniva portato dall’aeroporto attraverso la strada per lo più a due corsie che attraversava l’aspro terreno montuoso della regione fino all’Hevitta Hotel, nel cuore del villaggio e proprio in fondo alla strada dal palco e dall’anfiteatro costruiti diversi anni fa appositamente per questo evento .

Qui nell’estate del 2015, non erano solo i musicisti del Mississippi e del sud americano a creare questa musica per la prima volta, ma i musicisti di tutto il mondo che ora portano avanti queste tradizioni suonando al Porretta Soul Festival. Una di queste band è la Anthony Paule Band della California settentrionale. Hanno servito come “house band” del festival. Hanno sostenuto una parata di ospiti speciali, tra cui Joe Arnold.

Questa band esperta di professionisti ha sostenuto il cantante soul / blues Frank Bey come Bey Paule Band in tre album negli ultimi tre anni e stava tornando al Porretta Soul Festival come parte di un tour europeo. L’esperto trombonista della band, Mike Rinta, ha scritto le classifiche dei fiati (55 per l’esattezza) per gli arrangiamenti che avrebbero accompagnato i vari artisti.

Dopo essersi riposato dopo una faticosa giornata di viaggio, che includeva soste ad Atlanta e Amsterdam, Arnold era pronto per andare a lavorare mentre si incontrava con la band per le prove di mercoledì pomeriggio.

Come mi ha detto Arnold:

“DURANTE LE PROVE LA BAND ERA PIUTTOSTO TRANQUILLA. AVEVANO QUESTO TIPO DI NERVOSISMO QUANDO SONO ARRIVATO LÌ E HO INIZIATO A TIRARE FUORI IL MIO SAX DALLA CUSTODIA. ERA COME “PUÒ ANCORA GIOCARE?” NON APPENA HO INIZIATO A GIOCARE, PUOI VEDERE IL SOLLIEVO SUI LORO VOLTI. TUTTI SI SONO SUBITO RILASSATI. IL GRANDE SASSOFONO GORDON BEADLE MI HA DETTO CHE AMAVA IL MODO IN CUI SUONO. QUESTO HA SIGNIFICATO MOLTO PER ME, POICHÉ HO LA MASSIMA AMMIRAZIONE PER IL SUO MODO DI SUONARE. È UN MOSTRO. ERA ANCHE COME UN AMBASCIATORE PER IL FESTIVAL. È STATO COSÌ DISPONIBILE CON ME E COSÌ GENTILE DA MOSTRARMI IN GIRO. È SOLO UN PRINCIPE DI UN RAGAZZO. L’INTERA BAND È STATA DAVVERO FANTASTICA. SONO PERSONE COSÌ TALENTUOSE E MERAVIGLIOSE ED È STATA UNA GIOIA LAVORARE CON LORO. SAI, IO E GORDON CI SIAMO INCONTRATI SU FACEBOOK SUBITO DOPO LA NOSTRA INTERVISTA. DISSE ALLORA: “ORA CHE HAI FATTO L’INTERVISTA CON DAVE DEVI FARE IL PORRETTA SOUL FESTIVAL”. GRAZIANO MI HA CONTATTATO E HA DETTO: “HO BISOGNO DI TE PER IL 2015″. QUESTO HA CONCLUSO L’AFFARE. HA COSÌ TANTO AMORE PER QUESTA MUSICA E PER QUESTO FESTIVAL. AMA QUELLO CHE FA. AMA LE PERSONE E LE PERSONE LO AMANO SUBITO.”

Giovedì sera il festival ha preso il via con band prevalentemente italiane e di altri paesi europei. Venerdì e sabato sono stati gli headliner americani a salire sul palco. Includevano i cantanti Wee Willie Walker, Sugaray Rayford, Frank Bey e l’irrefrenabile ottantenne Sugar Pie Desanto. Tra gli strumentisti in primo piano c’erano il già citato “Sax” Gordon Beadle e uno dei batteristi più registrati e acclamati nella storia della musica americana in generale e della musica soul in particolare, Bernard Purdy, così come Joe Arnold.

Ad Arnold è stata assegnata la fascia oraria in prima serata di sabato sera alle 21:00. Ho chiesto ad Arnold di condividere i suoi pensieri su quell’esperienza di tornare sul palco di fronte a un grande pubblico dopo tutti quegli anni lontani dai riflettori.

Ha detto:

“MENTRE MI STAVO PREPARANDO PER ANDARE AVANTI, BERNARD PURDIE SI È AVVICINATO A ME E MI HA AFFERRATO LA MANO E L’HA STRETTA. LO TENNE IN MANO E MI SORRISE. QUESTO SIGNIFICAVA MOLTO PER ME. ERAVAMO ENTRAMBI NELLA LISTA DEI MUSICISTI ATLANTICI CHE AVREBBERO USATO IN VARIE SESSIONI. ECCOCI DI NUOVO INSIEME DOPO TUTTI QUESTI ANNI E TUTTI QUEI CHILOMETRI IN UN PAESINO IN ITALIA. POI IL FESTIVAL M.C. RICK HUTTON MI HA FATTO UNA BELLA PRESENTAZIONE CONCLUDENDO CON “IL LEGGENDARIO JOE ARNOLD!” LA FOLLA È IMPAZZITA “.

Joe è stato assegnato a due numeri. La prima è una versione strumentale di una canzone scritta da Eddie Floyd e Steve Cropper intitolata, 634-5789 (Soulville USA). La canzone è stata un successo per Wilson Pickett ed era quella versione in cui Joe poteva essere ascoltato insieme ai suoi colleghi membri della leggendaria house band Stax. Poi la band si è lanciata nella hit strumentale up-tempo dei Markeys intitolata Last Night. Fu su questo numero che Joe Arnold fece l’iconico assolo di sax tenore notte dopo notte durante il tour europeo del 1967. Con la folla che si scatenava, la band, la troupe ei produttori del festival hanno deciso di fare un’altra melodia con Arnold in prima linea. Ha obbedito e hanno suonato la melodia intitolata, Suds, che era un lato strumentale dei primi anni ’60 tagliato da James Brown.

Mentre il fine settimana si concludeva per Arnold e il festival, il musicista ha preso parte a una lunga tradizione di festival. Lui, insieme agli altri musicisti del festival, è stato invitato a pranzare al Ristorante La Pace. Gordon Beadle trovò ad Arnold una sedia accanto a lui all’estremità di uno dei lunghi tavoli che dominavano il piccolo ristorante. Mentre cercava di mangiare il suo pasto, una parata di cercatori di autografi cercò Joe per la sua firma.

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